הטלגרף החשמלי, שהוצג לראשונה לשימוש ברכבת באנגליה בין יוסטון לקמדן ב-1837, איפשר תקשורת בין נקודות איתות קבועות. כל איתות היה אחראי על חלק מהמסילה הידוע כקטע בלוק. קודי פעמון שימשו לתיאור המחלקה והמסלול של הרכבת שתעבור על ידי האותת לקטע הבא של הבלוק או כדי לקבל או לדחות רכבת מהקטע הקודם. בדרך כלל, רק רכבת אחת הותרה בקטע בו-זמנית; בתנאי ראות גרועים, קטע היה ריק בדרך כלל בין כל שתי רכבות. החלטות קדימות רבות הושארו לאותת הבודד, ועם מידע מצומצם בלבד שעמד לרשותם, אנשי האות קיבלו לעתים קרובות החלטות שגויות, מה שגרם לעיכוב מופרז.